- El Cajas, Parque Nacional en Azuay

El Parque Nacional Cajas está ubicado en la provincia de Azuay, en el sur del Ecuador, donde la cordillera de los Andes es más antigua, con menor actividad volcánica y sin los picos elevados que son tan comunes más al norte. Altitud entre 3.160 - 4.450 metros. 

Recomendamos aclimatarse antes de visitar el Parque Nacional El Cajas. Lo ideal es tratar de pasar unos días por encima de los 2.500 mts o más, de modo que su cuerpo ya esté produciendo más glóbulos rojos para transportar oxígeno por su sistema.

En esta zona, la cordillera forma extensas altiplanicies de gran belleza donde se acumula agua en grandes cantidades. El Cajas está lleno de cuerpos de agua: se han contado cerca de 165 lagunas con más de 1 hectárea de superficie y 621 con menos de 1 hectárea; son en total 786 cuerpos de agua. Seguramente los cóndores que lo visitan pueden apreciar su verdadera forma desde el aire: un tapete verde y dorado, muy arrugado y donde cada valle guarda lagunitas conectadas por pequeños arroyos. Debido a la gran cantidad de lagunas, la presencia de aves migratorias y la importancia que tiene para la captación, almacenamiento y provisión de agua para las poblaciones cercanas, fue reconocido como sitio Ramsar o Humedal de Importancia Internacional.

Los seres humanos también dependen del agua del parque nacional Cajas. A caballo entre la División continental, cada gota de lluvia que cae al oeste de Cajas fluye hacia el Océano Pacífico, cada gota al este desemboca en el río Amazonas. En ruta a la Amazonía, los ríos Tomebamba y Yanuncay atraviesan la pintoresca ciudad de Cuenca, proporcionando a los habitantes agua potable pura procedente de Cajas. Desde el año 2002, El Cajas es administrado por el Municipio de Cuenca.

Cajas ha sido durante mucho tiempo un paso natural importante entre la región costera y la andina de Ecuador. Desde tiempos preincaicos hay evidencia de que se establecieron carreteras y rutas comerciales, que los incas desarrollaron aún más bajo su imperio. Dentro del Parque Nacional El Cajas hoy hay 28 sitios arqueológicos diferentes, lo que demuestra que también hubo algún grado de asentamiento en la zona en esos días.

Incluso hoy, El Cajas todavía se encuentra en una ruta importante entre la sierra  y la costa. Es la principal ruta de tránsito entre las montañas de Cuenca y plantaciones de banano y cacao de las tierras bajas: Guayaquil, Guayas….

En los lagos naturales nacen los ríos Mazán, Yanuncay, Tomebamba, los dos últimos afluentes que cruzan Cuenca. El investigador Santiago Altamirano asegura que el Cajas fue un territorio sagrado de los cañaris, entre los años 500 y 1450. “Los incas adoraban como sus dioses a la luna, lagunas y montañas”, mencionó Altamirano.

El arqueólogo Vladimir Galarza señala que dentro del paraje se halla el Qhapaq-Ñan, (Camino del Inca), donde a más de ser un trayecto que une al páramo con la Costa, se realizaban actos espirituales. Como vestigios están los llamados tampukuna o tambos, los tambillos y el Chaski Wasikuna (casa donde se alojaban los chaskis).

Para el ambientalista José Toracchi, es un espacio natural donde tras investigaciones científicas se han identificado 17 especies de anfibios, 5 de reptiles, 157 especies de aves y 44 especies de mamíferos, que son parte del atractivo turístico que propone la zona para los amantes de la naturaleza. Cuenta con unas 572 especies de plantas, 106 de ellas endémicas del páramo y 19 exclusivas, anota Toracchi.

El Cajas es un lugar maravillosamente impresionante, ideal para realizar caminatas y excursiones. En las lagunas, hay una gran cantidad de peces, especialmente truchas. El mirador "tres cruces" es un gran lugar para tomar fotografías panorámicas. El parque se encuentra a unos 30 km al oeste de Cuenca. Para acceder a la zona en automóvil, utiliza la carretera de Cuenca hacia la costa: Cuenca-Molleturo-Naranjal. También puedes viajar en autobús, cuesta $2, puedes tomar el autobús "Cooperativa de Transporte Occidental" desde "Terminal Terrestre" o "Feria Libre".

 

En las lagunas encontramos a una deliciosa especie de marisco: la trucha, cuya carne deleita el paladar de propios y extranjeros, y que puede ser pescada por uno mismo. Entre Sayausí y la entrada al Parque Nacional, específicamente en el sector de Dos Chorreras, existen más de 15 negocios dedicados a esta actividad, que completan el servicio con cabañas, gastronomía típica y actividades recreativas como caminatas, paseos a caballo, ciclismo, entre otras.

Se dice que esta actividad data de 1951, cuando impulsado por el Instituto de Recuperación Económica del Austro, Jorge Ubidia Betancourt, técnico chileno en Piscicultura de agua dulce, llegó a Cuenca, con la finalidad de activar la producción y siembra de la trucha en los ríos de alrededor de la ciudad. La laguna Toreadora, por estar junto a la vía principal de acceso, es la más concurrida por los aficionados a la pesca deportiva.